Świat hitlerowskiego obozu koncentracyjnego ukazany z perspektywy więźnia – węgierskiego Żyda. Zaskakujący imperatyw moralny, który nim powoduje, jest okazją do ukazania niszczącej siły zła, ale również próbą ocalenia resztek człowieczeństwa podczas Zagłady.
Szaweł Auslander – członek żydowskiego oddziału Sonderkommando w Auschwitz postanawia pochować zamordowanego chłopca, którego uważa za swojego syna. Jednak nie ma tu miejsca na religijne obrzędy i humanitarne odruchy. Szaweł poszukuje mimo to sprzymierzeńców w osobach lekarza obozowego i rabina. Kamera, która mu towarzyszy wszędzie, chłodno rejestruje realia obozowego życia i reakcje wyzbytych uczuć ludzi. Poznajemy kolejne kręgi piekła Zagłady: śmierć w komorach gazowych, krematoriach, wszechobecny terror. Wiadomość o zbliżającej się likwidacji obozu i eksterminacji więźniów popycha ich do podjęcia desperackiej próby ucieczki z obozu. Szaweł zabiera ze sobą ciało „syna”.